Pada usia 18 tahun, dia telah meninggalkan alam persekolahan untuk berhijrah ke Hollywood untuk mencapai cita-citanya sebagai pelakon terkenal. Setahun kemudian dia berjaya mendapat watak yang kecil dalam filem Endless Love di samping pelakon popular Brooke Shields. Pada tahun yang sama dia juga berlakon dalam filem remaja Taps. Walaupun begitu, filem yang berjaya melonjakkan namanya sebagai pelakon remaja terkenal ialah filem Risky Business pada tahun 1983. Adegan dimana dia menyanyi dengan hanya memakai seluar dalamnya telah menarik minat ramai remaja generasi-X ketika itu. Kejayaannya di layar perak telah memberinya dorongan untuk mengasahkan bakatnya sebagai pelakon yang berkaliber. Lalu dengan hasil titik peluhnya sendiri, dia telah mendaftar untuk belajar drama di sekolah lakonan berprestij iaitu Neighborhood Playhouse School of the Theatre di New York. Sewaktu disana dia telah berguru dengan beberapa pelatih lakonan yang terkenal termasuklah guru lakonan tersohor Sanford Meisner.

Dengan ilmu yang diperolehinya, lakonannya telah bertambah mantap. Filem-filem lakonannya mula mencapai box-office pada pertengahan 1980an, bermula dengan filem drama Top Gun (1986), The Color of Money (1986), Rain Man (1988) dan Born on the Fourth of July (1989). Walaupun tubuhnya agak rendah dengan ketinggian 5 kaki 7 inci, wajahnya yang kebudak-budakan telah berjaya menambat hati ramai penonton wanita.

Setelah sekian lama berlakon, Tom Cruise telah mencuba nasibnya sebagai Pengarah filem. Pada 1996, dia telah mengarah dan berlakon dalam pembuatan semula siri TV popular Mission Impossible.